À la recherche du spectacle astronomique du XXIe siècle
Inventé en 1923, le planétarium constitue un bond technologique dans la représentation des connaissances astronomiques. Avec l’avènement des technologies numériques et la propagation des dispositifs de réalité virtuelle, l’expérience immersive qu’il propose est amenée à se renouveler. Comment faire entrer le planétarium dans le XXIe siècle ?
Inventé en 1923, le planétarium constitue un bond technologique dans la représentation des connaissances astronomiques. Avec l’avènement des technologies numériques et la propagation des dispositifs de réalité virtuelle, l’expérience immersive qu’il propose est amenée à se renouveler. Comment faire entrer le planétarium dans le XXIe siècle ?
Pour Charlotte Bigg, historienne des sciences, chargée de recherche au centre Alexandre Koyré (CNRS), « le planétarium s’inscrit dans le prolongement des spectacles et des conférences publiques de sciences très en vogue au XIXe siècle ». Le XXIe siècle présente un contexte tout autre qui amène à s’interroger : quels contenus diffuser dans un planétarium ? Quelle place accorder à la virtualité ? Quel est l’intérêt de venir assister à un spectacle scientifique quand tout est numérisé et accessible sur le web ?
Initié par le Jardin des sciences de l’Université de Strasbourg, le projet de recherche interdisciplinaire « Astronomie spectaculaire » vise à défricher différentes pistes de réflexion, notamment en explorant les possibilités offertes par la réalité virtuelle. « Si on pouvait introduire un nouvel outil, de quelle manière pourrait-il engendrer des expériences nouvelles ? Peut-on faire comprendre et faire apprendre de façon immersive, intuitive ? », s’interroge Eric Joris, artiste visuel au sein du collectif belge Crew et membre du groupe de travail.
Le projet s’est déroulé sous forme de processus expérimental en mouvement permanent, avec des performances artistiques publiques pensées comme des jalons, pour donner à voir les propositions et les confronter à différents publics. Une première expérience s’est déroulée à Tourcoing en 2015 et une seconde à Strasbourg en 2016.
Proposer une expérience mémorable
Trois ans de développement ont été nécessaires pour mettre au point un système matériel et logiciel à même de renouveler l’expérience de découverte astronomique. Il a consisté à produire un système solaire virtuel dans lequel il est possible de se déplacer, d’observer, de changer de point de vue… Ce système solaire est accessible par l’intermédiaire d’un casque de réalité virtuelle couplé à un réseau de caméras et de capteurs de mouvements, afin de reproduire dans le monde virtuel les moindres faits et gestes de l’« immersant », la personne qui s’y trouve plongée. Pour que ce voyageur ne se sente pas perdu dans sa promenade spatiale, il est guidé par un conférencier qui lui apporte des connaissances.
« Notre objectif est de faire vivre une expérience qui reste gravée dans la mémoire »
Pour Milène Wendling, responsable du planétarium de l’Université de Strasbourg, « l’intérêt est de proposer des dispositifs complémentaires à la traditionnelle projection de la voûte étoilée, de créer des émotions fortes ». Eric Joris est sur la même longueur d’onde : « Grâce à cette immersion dans l’image, le spectateur quitte la représentation pour être dans une réalité. Notre objectif est de faire vivre une expérience qui reste gravée dans la mémoire ».
Les retours des spectateurs sont très positifs, confie Eric Joris : « Nous nous sommes rendus compte que les spectateurs ont perçu directement, intuitivement, des choses que le conférencier n’avait même pas expliqué. Nous avons convié des astronomes qui ont été émerveillés et des directeurs de planétariums qui nous ont dit que cet outil correspond aux attentes du public. »
Ce travail prospectif a porté ses fruits mais son objectif n’est pas d’aboutir à l’industrialisation et la commercialisation d’un dispositif technique, d’autant que ses financements prennent fin au printemps 2018. En explorant le virtuel, il offre au planétarium des perspectives bien réelles…
